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나이 들수록 멀어지는 소리, ‘노인성 난청’ 방치하면 안 돼
TV 소리가 부쩍 커지거나 대화 중 되묻는 일이 잦아졌다면 단순한 노화가 아닌 노인성 난청을 의심해야 합니다. 방치할 경우 대인관계 단절과 우울감은 물론 인지기능 저하로 이어질 수 있는 노인성 난청의 증상과 검사법, 올바른 관리 방안을 알아봅니다.
글. 이치규 순천향대서울병원 이비인후과 교수
소리는 들리는데 말귀가 어둡다면? 노인성 난청의 신호
나이가 들면서 TV 볼륨을 점점 높이게 되거나 가족과 대화할 때 “뭐라고?”라고 되묻는 일이 잦다면 난청을 의심해 볼 필요가 있다. 난청은 본인이 먼저 알아채기보다 함께 사는 가족에 의해 처음 인지되는 경우가 많다. 그러나 타인에 대한 배려가 익숙한 동양 문화 속에서 예의에 어긋난다고 여겨 진단과 치료
시작이 늦어지는 일이 많다.
노년에 나타나는 난청 중 가장 흔한 것이 노인성 난청이다. 소리를 감지하고 전달하는 내이의 달팽이관과 청신경 등이 나이가 들면서 퇴행해 소리 감지 능력과 단어 구분 능력이 서서히 떨어지는 질환이다. 환자들이 “소리는 잘 들리는데 무슨 말인지 이해하지 못하겠다”고 호소하는 것도 이러한 특징 때문이다. 보통
양쪽 귀에서 동시에 천천히 진행되므로 초기에는 스스로 알아차리기 어렵다.
증상이 진행되면 상대방의 말을 여러 번 되묻거나 시끄러운 곳에서 대화 내용을 파악하기 어려워진다. 더 심해지면 대화 자체를 피하게 되고, 이는 사회적 고립과 우울감으로 이어질 수 있다. 청력 저하를 오래 방치하면 뇌로 전달되는 청각 자극이 줄어 인지기능 저하로까지 이어질 수 있다는 점도 유념해야 한다. 이때
가족의 역할이 가장 중요하다. 난청이 의심될 때 조기에 검사를 받고 청각 재활을 시작하는 것이 건강한 사회생활을 유지하는 데 도움이 된다.
정확한 진단과 상태에 맞춘 청각 재활
난청이 의심된다면 먼저 정확한 병력 청취와 신체검사, 청력검사를 받아야 한다. 이비인후과에서는 순음청력검사, 어음청력검사, 청성뇌간반응, CT 검사 등을 통해 난청의 정도와 유형을 평가한다. 특히 한쪽 귀만 갑자기 잘 들리지 않거나 급성 청력 저하와 함께 이명, 어지럼증, 이충만감이 나타난다면 단순한 노인성
난청으로 여기지 말고 최대한 빨리 진료를 받아야 한다. 대부분의 난청은 감각기와 신경계의 손상으로 발생하므로 조기에 진단하고, 적절한 약물 치료와 재활 치료를 시작하는 것이 난청 회복에 중요하다.
난청이 확인되면 환자 개개인의 사회적 환경과 난청의 정도에 따라 정기적인 경과 관찰만 하기도 하고, 보청기 착용을 고려할 수 있다. 청력 손실이 심하거나 보청기만으로 충분한 도움을 받기 어렵다면 인공와우 등 다른 청각재활 방법도 고려할 수 있다. 중요한 것은 본인의 청력 상태에 맞는 치료 방법을 전문의와
상의해 결정하는 일이다.
가족의 따뜻한 관찰과 일상 속 청력 보호 습관
노인성 난청은 완치보다 꾸준한 관리가 필요하며, 평소 가족의 관심과 조기 발견이 무엇보다 중요하다. 대화 중 자주 되묻거나 TV 볼륨을 지나치게 높이는 등의 변화가 보인다면 미루지 말고 이비인후과를 방문해 청력검사를 받아보는 것이 좋다. 또한 이어폰과 헤드폰을 사용할 때 너무 큰 소리에 노출되지 않게 주의하고, 소음이 심한 환경에서는 귀마개를 착용하는 등 청력을 보호하는 습관을 들이는 것도 예방에 도움이 된다.